Carolina ve čtvrtém finále NHL porazila Vegas 5:3 a vyrovnala stav série na 2:2. Hosté přitom do utkání vstoupili výborně, rychle získali dvougólový náskok a domácí ani přes silný tlak ve druhé třetině nedokázali dokonat obrat. V sestavě Golden Knights nechyběl Tomáš Hertl, který tentokrát nebodoval.
Rychlý nástup a vedení 2:0
Carolina zaskočila favorita už v úvodních minutách. Do branky hostů se postavil Brandon Bussi a jeho tým vedl už v čase 3:28 po gólech Logana Stankovena a Jacksona Blakea 2:0. Vegas sice v osmé minutě snížilo zásluhou Marka Stonea, jenže Carolina odpověděla velmi rychle: Jordan Staal využil přesilovou hru a vrátil svému celku dvoubrankový náskok.
Hurricanes navázali na aktivní začátky předchozích zápasů. I tentokrát byli v první třetině výrazně nebezpečnější a domácí nenechali v klidu rozvinout jejich obvyklý tlak. Vegas navíc přišlo o možnost srovnat stav už před první přestávkou, když trefa Braydena McNabba přišla až po siréně.
Vegas smazalo manko, rozhodl Staal
Domácí se vrátili do zápasu ve druhé třetině. Nejprve se prosadil William Karlsson, poté Brett Howden, který se s 14 zásahy stal nejlepším střelcem letošního play off. V tu chvíli se zdálo, že Vegas má duel opět pod kontrolou, ale Carolina znovu ukázala, proč byla v úvodu série schopná favorita potrápit.
Klíčový moment přišel znovu od Jordana Staala. Kapitán Caroliny skóroval ve všech čtyřech finálových utkáních a po dorážce v pádu poslal hosty znovu do vedení. Vegas ještě živilo naději na další obrat, ale ve třetí třetině už naráželo na pevnější obranu soupeře i na jistější výkon Bussii v brance.
Závěr patřil výhře Caroliny potvrzené trefou do prázdné branky. Když domácí riskovali bez gólmana, nejblíže vyrovnání byl Jack Eichel, ale z dobré pozice minul. Na opačné straně pak pojistil triumf Nikolaj Ehlers, který po vyhození z vlastního pásma a šťastném odrazu pečetil skóre na 5:3.
Hertl bez bodu, Bussi jako nečekaná jednička
Tomáš Hertl tentokrát poprvé v sérii nebodoval. Český útočník strávil na ledě téměř čtrnáct minut, dvakrát vystřelil a dostal prostor i v závěrečné hře bez brankáře, svou bilanci 2+2 ale nerozšířil. Pro Vegas to byla nepříjemná zpráva v utkání, v němž potřebovalo potvrdit domácí převahu a přiblížit se zisku Stanleyova poháru.
Brandon Bussi se do sestavy Caroliny vrátil v důležitém momentu. Brankář, který naposledy chytal 15. dubna v základní části a předchozí duel v sérii dochytával po nepovedené první třetině svého kolegy, tentokrát odvedl práci především na začátku utkání. Nakonec si připsal osmnáct zásahů a úspěšnost zákroků 85,71 procenta.
Finálová série je tak po čtyřech zápasech znovu otevřená. Carolina srovnala na 2:2 a vrátila se do boje o Stanley Cup přesně ve chvíli, kdy se Vegas mohlo výrazně přiblížit k zisku trofeje. Další utkání ukáže, zda úspěch Hurricanes zůstane jen vyrovnáním série, nebo se stane zlomovým bodem celého finále.